在單極模式中，用一完整的電路來切割和凝固組織，該電路由高頻電刀內(nèi)的高頻發(fā)生器、病人極板、接連導(dǎo)線和電極組成。在大多數(shù)的應(yīng)用中，電流通過有效導(dǎo)線和電極穿過病人，再由病人極板及其導(dǎo)線返回高頻電刀的發(fā)生器。

能摧毀病變組織的高頻電刀的加熱效應(yīng)，并不是由加熱電極或刀頭造成的，像電燒灼器那樣。它是將高電流密度的高頻電流聚集起來，直接摧毀處于與有效電極尖端相接觸一點(diǎn)下的組織的。當(dāng)與有效電極相接觸或相鄰近的組織或細(xì)胞的溫度上升到細(xì)胞中的蛋白質(zhì)變性的時(shí)候，便產(chǎn)生凝血，這種精確的外科效果是由波形、電壓、電流、組織的類型和電極的形狀及大小來決定的。
為避免在電流離開病人返回高頻電刀時(shí)繼續(xù)對組織加熱以致灼傷病人，單極裝置中的病人極板必須具有相對大的和病人相接觸的面積，以提供低阻抗和低電流密度的通道。某些用于醫(yī)生診所的高頻電刀電流較小、密度較低，可不用病人極板，但大多數(shù)通用型高頻電刀所用的電流較大，因而需用病人極板。
與地隔離的輸出系統(tǒng)使得高頻電刀的電流不再需要和病人、大地之間的輔助通道，從而減少了可能和接地物相接觸的體部被灼燒的危險(xiǎn)性。而采用以地為基準(zhǔn)的系統(tǒng)，灼傷的危險(xiǎn)性要比絕緣輸出系統(tǒng)大。